El 26 de agosto de 1979 fue el debut del seleccionado en el Mundial Juvenil, frente a Indonesia, que terminó con un triunfo para los argentinos por 5:0. Le siguieron dos triunfos que les permitieron ganar el grupo: 1:0, el 28 de agosto, frente a Yugoslavia y 4:1 frente a la selección polaca el día 30. La selección albiceleste se clasificó a la final tras ganarle en los cuartos de final a Argelia por 5:0, partido en el que no jugó Maradona, y a Uruguay por 2:0 en las semifinales. El segundo partido fue un triunfo por 4:1 frente a Hungría, donde convirtió sus dos primeros goles mundialistas. La final se disputó el 7 de septiembre en Tokio frente a la Unión Soviética, finalizando con un triunfo argentino por 3:1. Maradona convirtió uno de los goles y fue elegido el mejor jugador del torneo. ↑ «El día que Diego Maradona estuvo cerca de fichar con el América».

↑ Grabia, Gustavo (26 de noviembre de 2020). «El detrás de escena de los incidentes durante el último adiós a Maradona en la Casa Rosada: cuáles fueron las barras involucradas». Las malas actuaciones durante los partidos de preparación de cara al Mundial no generaban entusiasmo en los hinchas argentinos: un empate 1:1 frente a México el 17 de noviembre de 1985; una derrota por 2:0 frente a Francia el 23 de marzo de 1986; una victoria por la mínima diferencia, 1:0, frente al Grasshopper-Club Zúrich el 1 de abril; una victoria por 7:2 frente a Israel el 4 de mayo y un empate sin goles frente al Junior de Barranquilla el 15 de ese mes. 5 de noviembre de 2005). «Arremete Fox contra Maradona por su activismo en repudio al presidente de EU». ↑ Clarín, ed. (26 de junio de 2005). «El Senado y una nueva distinción para Diego». A pesar de que existía un acuerdo para que Maradona continuara por dos años al frente del conjunto de Culiacán, al que condujo en dos torneos del Ascenso MX y lo depositó en las finales (que perdió frente a Atlético San Luis), el 13 de junio de 2019 se comunicó que Diego dejaba la conducción técnica para enfocarse en sus lesiones de hombro y rodillas, estas últimas afectadas por una importante artrosis que llegó a impedirle caminar.

En el partido Maradona sufrió un golpe en el tobillo izquierdo que dificultó su juego durante el torneo, ya que tuvo que ser infiltrado en todos los encuentros. El segundo fue un cambio en la capitanía: mientras que el capitán representativo durante la era Menotti fue Daniel Passarella, durante la era Bilardo sería Maradona; esta sería una de las razones que, años después, iniciaría una pelea entre ambos. El regreso, tras casi tres años de ausencia, se produjo en un amistoso contra el seleccionado paraguayo disputado en Buenos Aires, en preparación para las eliminatorias de la Copa Mundial de Fútbol de 1986. El encuentro finalizó con un empate 1:1, con un gol de Maradona. En octubre de 2008, tras la renuncia de Alfio Basile, Maradona fue presentado como nuevo director técnico de la Selección Argentina en conferencia de prensa, acompañado de Carlos Bilardo como Coordinador de Selecciones Nacionales. Gracias a la presencia de Maradona, quien era alentado constantemente por los napolitanos, la selección argentina fue local en el San Paolo y pudo conseguir una victoria por 2:0. El tercer partido del grupo, contra Rumania el 18 de junio, se disputó también en Nápoles.

A pesar de lo esperado, Argentina cayó por 1:0. La recuperación fue el 13 de junio, contra la Unión Soviética en Nápoles. El triunfo por 2:0 frente a El Salvador, por el último partido del Grupo C, significó la clasificación de la selección argentina a la segunda ronda. La selección charrúa se había clasificado como mejor tercero, en el Grupo E, por lo que en un principio parecía un partido accesible a pesar de la presencia de Enzo Francescoli. Los belgas habían alcanzado esa instancia tras clasificar como mejor tercero en Grupo B, vencer a la Unión Soviética en octavos de final y a España por penales en cuartos. En los octavos de final debían enfrentarse con Uruguay, en el clásico duelo rioplatense, el 16 de junio en Puebla. La clasificación de los albicelestes como mejor terceros produjo el encuentro en octavos de final con Brasil. El Grupo 3 estaba integrado por la Argentina, Italia, quien se adjudicó el torneo, y Brasil.

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